3月4日有史以来观测到的最大彗星在接近创纪录的距离处活跃

知道彗星何时变得活跃是了解它是由什么组成的关键。彗星通常被称为“脏雪球”或“冰冷的土球”，是太阳系形成过程中遗留下来的尘埃和冰块。当一颗绕轨道运行的彗星接近离太阳最近的点时，它会变暖，冰开始蒸发。开始蒸发的温度必须取决于它所含的冰类型(例如，水、二氧化碳、一氧化碳或其他一些冷冻化合物)。

科学家于 2021 年 6 月使用暗能量调查的数据首次发现了彗星 BB，这是一项旨在调查南半球天空的国际合作项目。该调查捕获了彗星的明亮核，但没有足够高的分辨率来揭示彗星活跃时形成的尘埃和蒸汽的包络。

BB彗星直径100公里，是迄今为止发现的最大的彗星，它比天王星离太阳更远。大多数彗星被发现时距离太阳大约 1 公里左右，并且离太阳更近。当法纳姆听说这一发现时，他立即想知道 BB 彗星的图像是否已被瞬态系外行星调查卫星 (TESS) 捕获，该卫星一次观察一个天空区域 28 天。他认为 TESS 更长的曝光时间可以提供更多细节。

Farnham 和他的同事结合了 TESS 从 2018 年到 2020 年收集的数千张 BB 彗星图像。通过堆叠图像，Farnham 能够增加对比度并获得更清晰的彗星视图。但由于彗星会移动，他必须将图像分层，以便彗星 BB 在每一帧中精确对齐。该技术在放大彗星图像的同时消除了单个照片中的错误斑点，这使研究人员能够看到 BB 周围的尘埃朦胧的光芒，证明 BB 处于昏迷状态并且处于活跃状态。

为了确保昏迷不仅仅是由图像堆叠造成的模糊，该团队重复了这项技术，使用柯伊伯带的非活动物体的图像，这是一个比彗星 BB 离太阳更远的区域，早期的冰碎片太阳系很丰富。当这些物体看起来很清晰，没有模糊时，研究人员确信彗星 BB 周围的微弱光芒实际上是活跃的昏迷。

彗星BB的大小和它与太阳的距离表明形成昏迷的汽化冰主要是一氧化碳。由于一氧化碳在距太阳的距离是发现彗星BB时的五倍时可能开始蒸发，因此BB很可能在被发现之前就很活跃。

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